A NASA közel 1 milliárd dolláros PACE-missziója ma kora reggel indult a SpaceX Falcon 9 rakétájával, és sikeresen elérte a sarki pályát – 1960 óta először a NASA számára. “Amikor a PACE működésbe lép, kulcsfontosságú megfigyeléseket fog végezni a Föld légköréről és éghajlatáról, és lehetővé teszi a tudósok számára, hogy soha nem látott módon értékeljék óceánjaink egészségét” – jegyzi meg a Space.com.
A PACE egyébként 1960. november 30. óta az első olyan amerikai kormányzati küldetés, amelyet Floridából indítanak poláris pályára. Aznap egy Thor Able Star rakéta indult ilyen pályára, de kudarcot vallott, és zúdított törmeléket Kubára, amelynek egy része a jelek szerint megölt egy tehenet. A további incidensek megkockáztatása helyett az USA úgy döntött, hogy az összes későbbi poláris pályára állítást a kaliforniai Vandenberg légibázisról (ma Vandenberg űrbázis) végzi – egészen mostanáig. Ennek ellenére nem a PACE volt az első olyan küldetés, amelyet hat évtizede a floridai Űrpartról indítottak poláris pályára: A SpaceX 11 ilyen kereskedelmi küldetést hajtott végre, mielőtt a PACE-t útjára bocsátotta volna.
A PACE kezelői most azon fognak dolgozni, hogy a 3,2 méter hosszú űrhajót és annak különböző alrendszereit beüzemeljék. Ezt követően a műhold megkezdheti tudományos munkáját. Ezt a munkát három műszer végzi majd. Az egyik, az Ocean Color Instrument (OCI) nevű spektrométer az óceán számos színárnyalatát térképezi fel nagy részletességgel és eddig nem látott tartományban, a közeli infravörös hullámhossztól egészen az ultraibolya tartományig. Ezeket a színeket a napfény és a tengervízben lévő részecskék, például a fotoszintetikus plankton – a tengeri táplálékhálózat alapja – által termelt klorofill kölcsönhatása határozza meg. Az OCI tehát a PACE-csapat tagjai szerint elég sokat elárul majd az óceáni ökoszisztémák egészségéről és állapotáról.
“A PACE példátlan spektrális lefedettsége a világon elsőként fog globális méréseket végezni a fitoplankton közösség összetételének meghatározására” – írták a NASA illetékesei a PACE küldetés leírásában. “Ez jelentősen javítani fogja a Föld változó tengeri ökoszisztémáinak megértését, a természeti erőforrások, például a halászat kezelését és a káros algavirágzások azonosítását.”
A műhold másik két műszere polariméter. Ezek azt fogják mérni, hogy a fény síkbeli oszcillációját, az úgynevezett polarizációját hogyan befolyásolja az óceánon, a felhőkön és az aeroszolokon (a légkörben lebegő részecskék) való áthaladás.
“Az UV- és rövidhullámú fény polarizációs állapotainak mérése különböző szögekben részletes információkat szolgáltat a légkörről és az óceánról, például a részecskék méretéről és összetételéről” – írták a NASA illetékesei a küldetés leírásában.